Уже на самых ранних стадиях развития человеческого общества растения были не только источником питания людей, получения одежды, орудий труда и защиты. Они помогали человеку избавиться от болезней. Изучая археологические находки, жизнь первобытных племен австралийцев, племен Центральной и Южной Африки, индейцев Амазонки, этнографы установили, что, по-видимому, не было на земле такого племени, которое не знало бы лекарственных растений. Каждое лекарственное растение содержит одно или более веществ, которые могут при соответствующих условиях оказывать целебные свойства. Распределение этих веществ по лекарственные травы и растения зачастую не равномерно. Поэтому при сборе лекарственных трав надо знать где сосредоточены полезные элементы и когда их концентрация максимальна в растении.
Фармацевтика активно развивается, и уже никого не удивишь высокомолекулярными биопрепаратами или продуктами сложного химического синтеза. Однако в последние десятилетия, несмотря на большое количество синтетических лекарственных средств, используемых в современной медицине, интерес к лекарственным средствам на растительной основе не только не исчез, а наоборот, возродился с новой силой. Возможно, одной из причин повышения заинтересованности стала смена парадигмы лечения. Так, некоторое время назад в медицине бытовало мнение о том, что наиболее целесообразным подходом к лечению многих заболеваний является монотерапия, цель которой — устранение основной причины нарушений, повлекших их развитие. Очевидно, в таком случае предполагалось, что существует лишь одна основная причина развития заболевания.
Экология — наука, изучающая жизнь различных организмов в их естественной среде обитания, или окружающей среде. Окружающая среда — это все живое и неживое вокруг нас. Ваша собственная окружающая среда — это все, что вы видите, и многое из того, чего вы не видите вокруг себя (например, воздух, которым вы дышите). Она в основном неизменна, но ее отдельные детали постоянно изменяются. Ваше тело — в каком-то смысле тоже окружающая среда для многих тысяч крошечных существ — бактерий, помогающих вам усваивать пищу. Ваше тело является для них естественной средой обитания.
Экология изучает, как растения и животные, включая людей, живут вместе, влияют друг на друга и на окружающую их среду. Начнем с вас. Подумайте, как вы связаны с окружающей средой. Чем вы питаетесь? Куда выбрасываете отходы и мусор? Какие растения и животные живут рядом с вами. То, как вы воздействуете на окружающую среду, оказывает обратное воздействие и на вас, и на все живые организмы, которые живут рядом с вами. Взаимосвязи между вами и ними образуют сложную и разветвленную сеть.
Естественное окружение группы растений и животных называется средой обитания, а сама группа, живущая в ней, — сообществом. Переверните камень и посмотрите, о пол над ним живет. Миленькие сообщества — всегда часть больших сообществ. Так, камень может быть частью ручья, если он лежит на его берегу, а ручей — частью леса, в котором протекает. В каждой крупной среде обитания живут различные растений и животных. Попробуйте отыскать несколько различных типов среды обитания вокруг вас. Глядите вокруг: вверх, вниз — во все стороны. Но не забывайте, что жизнь надо оставить такой, какой вы ее застали.
Самостоятельным направлением экологического исследования является экология человека. В действительности, если строго придерживаться правил иерархии, данное направление должно входить составной частью в биоэкологию, в частности как аналог уаутоэкологии в рамках экологии животных. Однако, учитывая ту огромную роль, которую играет человечество в жизни современной биосферы, это направление выделяют в качестве самостоятельного. В экологии человека целесообразно выделить эволюционную экологию человека, археоэкологию, рассматривающую взаимоотношение человека со средой обитания начиная со времен первобытного общества, экологию этносоциальных групп, социальную экологию, экологическую демографию, экологию культурных ландшафтов и медицинскую экологию.